La proteína es un nutriente importante que forma los músculos y huesos y suministra energía. Puede colaborar con el control del peso, dado que ayuda a que la persona se sienta llena y satisfecha con las comidas. Las proteínas más saludables son las más pobres, lo que significa que tienen la menor cantidad de grasas y calorías. Las mejores opciones proteínicas son el pescado y los mariscos, la carne de pollo o de pavo sin piel, productos lácteos bajos o libres de grasa (leche descremada, queso bajo en grasa) y las claras de los huevos o un sustituto del huevo. Las mejores carnes rojas son los cortes más magros (lomo y solomo). Otras opciones saludables son los fríjoles, las legumbres (lentejas y mantequilla de maní) y los alimentos de soya como el tofu y la leche de soya.
Las necesidades de proteínas dadas por la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación, OMS (Organización Mundial de la Salud ) de 1985 que son las actuales, van desde 2 gramos por kilo de peso en niños lactantes muy pequeños los cuales tiene una demanda muy importante de proteínas por su acelerado crecimiento y cuyas proteínas que se recomiendan exclusivamente y únicamente las procedentes de la leche materna y que éstas van cambiando en cantidad y calidad de acuerdo a la demanda dada por el niño, por lo tanto ningún alimento puede sustituir a la leche materna de la madre.
Funciones
Las proteínas son los materiales que desempeñan un mayor número de funciones en las células de todos los seres vivos. Por un lado, forman parte de la estructura básica de los tejidos (músculos, tendones, piel, uñas, etc.) y, por otro, desempeñan funciones metabólicas y reguladoras (asimilación de nutrientes, transporte de oxígeno y de grasas en la sangre, inactivación de materiales tóxicos o peligrosos, etc.). Además de: - Contribuyen a la formación de tejidos (musculatura preferentemente).
- Forman parte integrante de las enzimas (catalizadores de la mayoría de las reacciones químicas del metabolismo).
- Participan en la formación de las hormonas, antígenos y hemoglobina.
- Colaboran en el mantenimiento de la presión oncótica, equilibrio agua-minerales y equilibrio ácido-básico.
- Combustibles para la producción de energía, este papel es menos importante cuantitativamente que en los otros dos tipos de nutrientes energéticos (hidratos de carbono y grasas). Sólo funcionan como tal cuando las reservas de carbohidratos y lípidos se agotan, a consecuencia de una dieta poco adecuada al acto deportivo.